Carcassonne : de la forteresse médiévale à la ville-symbole

Avec ses tours, ses remparts et ses toits pointus, Carcassonne donne aujourd’hui l’image d’une ville sortie d’un conte. Inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1997, elle attire chaque année des millions de visiteurs. Pourtant, il s’en faut de peu pour qu’elle disparaisse. Au XIXe siècle, la vieille cité est si dégradée qu’elle risque de finir en carrière de pierre. Cette fragilité rend son destin encore plus frappant : ce que l’on admire aujourd’hui a longtemps été menacé.

Le site de Carcassonne est occupé depuis très longtemps. On y trouve d’abord un oppidum celtique. Plus tard, les Romains s’y installent et y construisent une ville romaine, avec des thermes et un théâtre. C’est au Moyen Âge que la cité prend peu à peu la forme qui la rend célèbre aujourd’hui. La forteresse se développe autour d’un château, d’une basilique et d’un système défensif exceptionnel. La Cité compte quarante-cinq tours, avec une enceinte intérieure de 1 272 mètres et une enceinte extérieure de 1 672 mètres : ces chiffres suffisent presque à expliquer l’impression que produit Carcassonne quand on l’aperçoit de loin.

Au Moyen Âge, Carcassonne devient l’une des principales places des Trencavel, une puissante famille vicomtale du Midi. La ville occupe alors une place importante dans ce qu’on appelle aujourd’hui le pays cathare. Le catharisme est un mouvement chrétien dissident très présent dans le sud de la France aux XIIe et XIIIe siècles. L’Église romaine le considère comme une hérésie. En 1209, le pape Innocent III lance la croisade contre les Albigeois pour combattre cette dissidence religieuse. À la fin de juillet, les croisés mettent le siège devant Carcassonne, possession du jeune vicomte Raymond-Roger Trencavel. Le 15 août 1209, après deux semaines de siège, la ville tombe et Simon de Montfort s’en empare. Ce moment change durablement son histoire.