Pourquoi la coquille s'appelle-t-elle « Saint-Jacques » ?

Chaque année, au début d'octobre, les coquilles Saint-Jacques reviennent sur les marchés français. Ce n'est pas un hasard : en France, leur pêche est interdite du 15 mai au 30 septembre, notamment pour protéger les coquillages pendant leur période de reproduction. Elle peut reprendre le 1er octobre, et dans les ports de Normandie et de Bretagne, les bateaux repartent en mer. Son nom, en revanche, vient de beaucoup plus loin : d'un chemin que des pèlerins parcourent depuis plus de mille ans.

Du printemps à l'automne, chaque matin à sept heures, des pèlerins se réunissent dans la cathédrale du Puy-en-Velay pour recevoir une bénédiction avant de partir vers Saint-Jacques-de-Compostelle. Devant eux, il y a 750 kilomètres jusqu'aux Pyrénées, puis encore plusieurs semaines de marche en Espagne. Sur beaucoup de sacs à dos, on voit la même coquille : celle du saint dont ils suivent le chemin.

Jacques, appelé « le Majeur », était l'un des douze apôtres de Jésus. Selon la tradition, après sa mort à Jérusalem, son corps a été transporté en bateau jusqu'en Galice, au nord-ouest de l'Espagne. Son tombeau aurait été découvert au IXe siècle, et une ville est née autour : Saint-Jacques-de-Compostelle. Plusieurs légendes relient le saint à la coquille. Dans l'une d'elles, un chevalier tombe à la mer au moment où passe le bateau qui transporte le corps de l'apôtre. Il prie saint Jacques et sort de l'eau sain et sauf, couvert de coquilles.